Το 1862, ο Adam Opel χρησιμοποιεί το εργαστήριο κλειδαριών του πατέρα του στο Rüsselsheim της Γερμανίας για την κατασκευή ραπτομηχανών. Η επιχείρηση απογειώνεται. Σύντομα μπαίνει στην αγορά των ποδηλάτων και το 1886, το πρώτο ποδήλατο – το μοντέλο ‘Velociped’ λανσάρεται στην αγορά. Τα ποδήλατα από το Rüsselsheim αποκτούν ραγδαία δημοτικότητα. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του ᾿20, η Opel καθιερώθηκε ως ο μεγαλύτερος παγκόσμιος κατασκευαστής ποδηλάτων. Στη λίστα προϊόντων προστέθηκαν αργότερα και μοτοσικλέτες. Η ιστορία της Opel στο χώρο του αυτοκινήτου ξεκινά το 1899, που σημαίνει ότι είναι η δεύτερη αρχαιότερη αυτοκινητοβιομηχανία στη Γερμανία μετά την Daimler-Benz.. Το φθινόπωρο του 1902, η Opel παρουσιάζει το πατενταρισμένο “Lutzmann” με κινητήρα 10/12 hp. Τα αυτοκίνητα γίνονται όλο και πιο δημοφιλή: μέχρι το 1906 ήδη πάνω από 1.000 τέτοια οχήματα έχουν περάσει από τη γραμμή παραγωγής. Μέχρι το 1914, η Opel έχει ξεπεράσει όλους τους ανταγωνιστές της και είναι η μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτου στη Γερμανία. Η μάρκα γίνεται γνωστή σαν κατασκευαστής δημοφιλών και προσιτών επιτυχημένων μοντέλων όπως το “Doktorwagen” (1909) ή το “Puppchen” (1914). Αυτά θέτουν τις βάσεις για τη φιλοσοφία της εταιρίας Opel που επικεντρώνεται στη δημιουργία υψηλής ποιότητας, αξιόπιστων και προσιτών αυτοκινήτων για ένα ευρύ κοινό.
Η δεκαετία του 1920 ενσαρκώνει το πρωτοπόρο πνεύμα της Opel που τη χαρακτηρίζει μέχρι σήμερα. Είναι η εποχή του “Laubfrosch” (tree frog) και του “Rakete” (rocket). Το μικρό 4/12 hp είναι γνωστό με το παρατσούκλι “Laubfrosch” ή “tree frog” επειδή είναι βαμμένο σε έντονα πράσινα χρώματα. Το 1924, η Opel είναι ο πρώτος Γερμανός κατασκευαστής αυτοκινήτων που χρησιμοποιεί αυτοματοποιημένη γραμμή συναρμολόγησης. Επιπλέον, η εταιρία ξεκινά τη διεξαγωγή θεαματικών δοκιμών πυραύλων που γίνονται πρωτοσέλιδα. Για παράδειγμα, το 1928, το πυραυλοκίνητο αυτοκίνητο της Opel σπάει το ρεκόρ ταχύτητας στην αγωνιστική πίστα Berlin Avus. Ο Fritz von Opel πετυχαίνει ταχύτητα 238 km/h, πραγματικά ασύλληπτη για την εποχή. Ένα χρόνο αργότερα, η Opel εκτελεί χαμηλή πτήση: το Opel-Sander RAK1 απογειώνεται από μία μεγάλη πλατεία της Φρανκφούρτης, πετυχαίνοντας την πρώτη επανδρωμένη πτήση πυραυλοκίνητου οχήματος, αν και σύντομης διάρκειας.
Το 1929 ξεκινά μία δύσκολη εποχή στη βιομηχανία αυτοκινήτου. Εκατομμύρια άνθρωποι χάνουν τις δουλειές τους στην παγκόσμια οικονομική κρίση. Η παγκόσμια οικονομία καταρρέει σαν τραπουλόχαρτο στο τέλος της τρικυμιώδους δεκαετίας του 1920. Όμως η Opel αντιδρά γρήγορα και βρίσκει έναν ισχυρό εταίρο, τον αμερικανικό κολοσσό General Motors. Η εταιρία από το Rüsselsheim καταφέρνει να εδραιώσει τη θέση της στην αγορά και το 1935 ανεβάζει την ετήσια παραγωγή της πάνω από τις 100.000 μονάδες. Ανάμεσα στα προϊόντα της είναι το νέο “Blitz” truck το οποίο κατασκευάζεται στο εργοστάσιο Brandenburg. Εκείνη την εποχή, λανσάρει μία τεχνική καινοτομία: το Olympia είναι το πρώτο Γερμανικό μοντέλο παραγωγής με αυτοφερόμενο αμάξωμα κατασκευασμένο αποκλειστικά από ατσάλι. Ένα χρόνο αργότερα, η εταιρία θέτει τα θεμέλια για μία επιτυχημένη ιστορία 75 χρόνων στην κατηγορία συμπαγών μοντέλων η οποία συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Ξεκινώντας με το πρώτο Kadett, υπάρχει μία σχεδόν αδιάσπαστη παράδοση μέχρι σήμερα με την οικογένεια Astra. Μέχρι το 1936, η Opel είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυτοκινήτων στην Ευρώπη με ετήσια παραγωγή 120.000 και πλέον οχήματα.
Με την ιδιωτική παραγωγή να αναστέλλεται στην εποχή του πολέμου, η Opel ξεκινά πάλι τη λειτουργία της την περίοδο της Γερμανικής ανοικοδόμησης. Το Γερμανικό οικονομικό θαύμα είναι συνδεδεμένο με αρκετά μοντέλα Opel όπως τα Olympia, Olympia Rekord, Rekord P1 και Kapitän, ενώ πολλά νοικοκυριά εφοδιάζονταν με ψυγεία Opel τα λεγόμενα “Frigidaire” για να διατηρούν το φαγητό φρέσκο. Το 1962, που συμπίπτει με τα γενέθλια 100 χρόνων της Opel, ανοίγει το δεύτερο εργοστάσιο της μάρκας στο Bochum, όπου παράγεται το νέο Kadett. Τη δεκαετία του ᾿60, γεννιούνται πολλά νέα μοντέλα που εδραιώνουν στο σπορ ταμπεραμέντο και τη συναισθηματική απήχηση της Opel, ανάμεσα στα οποία τα θρυλικά Commodore, Manta και GT που έγραψαν ιστορία. Η Opel έχει επίσης ισχυρή παρουσία στην ανώτερη κατηγορία με τη διάσημη οικογένεια KAD (Kapitän, Admiral, Diplomat) τα οποία αντικαθίστανται στη συνέχεια από τα Senator και Monza.
Το 1971, το 10.000ό Opel περνά από τη γραμμή παραγωγής. Εκείνη τη χρονιά, ο Georg von Opel ο οποίος οδηγεί ένα Opel GT σπάει το ρεκόρ ταχύτητας στα ηλεκτροκίνητα οχήματα με μπαταρία αγγίζοντας τα 188 km/h. Είναι φανερό ότι η Opel έχει το θέμα της ηλεκτροκίνησης στην ατζέντα της, δεκαετίες πριν καν το συλλάβει οποιοσδήποτε άλλος κατασκευαστής. Σήμερα, παραμένει πρωτοπόρος σ’ αυτό τον τομέα: το Ampera 111 kW (150 hp) με ένα επαναστατικό σύστημα επέκτασης αυτονομίας είναι το παγκοσμίως πρώτο ηλεκτρικό όχημα που δεν περιορίζεται στην αυτονομία της μπαταρίας.
Το 1972, η Opel είναι ο πιο επιτυχημένος κατασκευαστής αυτοκινήτων της Γερμανίας. Μία νέα γκάμα μοντέλων γεννιέται στο Rüsselsheim που εστιάζει στην ασφάλεια, την κατανάλωση και την περιβαλλοντική συμβατότητα. Η πέμπτη γενιά Kadett που κυκλοφορεί για πρώτη φορά με κίνηση μπροστά (FWD) έχει συντελεστή οπισθέλκουσας μόλις CD 0.39, με αποτέλεσμα να είναι από τα πιο αεροδυναμικά συμπαγή αυτοκίνητα. Αυτές οι τιμές που σπάνε ρεκόρ συνεχίζονται με το Omega A (CD 0.28) και το Calibra (CD 0.26). Τη δεκαετία του 1980 ο έλεγχος καυσαερίων γίνεται θέμα μείζονος σημασίας. Η Opel γίνεται η πρώτη Γερμανική εταιρία αυτοκινήτων που προσφέρει έναν ολοκληρωμένο στόλο με καταλυτικούς μετατροπείς. Από το 1989, όλα τα μοντέλα της εφοδιάζονται με αυτή την τεχνολογία.
Το 1991, το ολοκληρωμένο σύστημα παθητικής ασφάλειας της Opel κάνει ντεμπούτο στο Astra. Περιλαμβάνει προστασία από πλευρικές συγκρούσεις, πλαίσια αντιβύθισης στα καθίσματα και προεντατήρες ζωνών ασφαλείας. Η μάρκα για μία φορά ακόμα αποδεικνύει την πρωτοπορία της με το νέο Frontera. Το όχημα ελεύθερου χρόνου είναι από τους προάγγελους του κινήματος των SUV και γρήγορα αναρριχάται στην κορυφή της κατηγορίας. Το 1992, η Opel ανοίγει τις πύλες του εργοστασίου της στο Eisenach plant – εκείνη την εποχή το πιο σύγχρονο εργοστάσιο στον κόσμο. Στη συνέχεια, η Opel λανσάρει αρκετά μοντέλα: το 1997 η Opel γίνεται ο πρώτος Ευρωπαίος κατασκευαστής που προσφέρει ένα οικονομικό τρικύλινδρο μοντέλο με τη μορφή του Corsa. Το 1999, κάνει ντεμπούτο το Zafira. Η εταιρία από το Rüsselsheim θέτει τις βάσεις για την αναπτυσσόμενη κατηγορία των συμπαγών οχημάτων ενός όγκου και εγκαινιάζει νέα πρότυπα ευελιξίας εσωτερικού στα οικογενειακά αυτοκίνητα. Την ίδια χρονιά, η Opel γιορτάζει ένα σημαντικό προϊοντικό επίτευγμα: 50 εκατομμύρια αυτοκίνητα Opel έχουν κατασκευαστεί μέχρι τότε στα εργοστάσιά της.
Με το λανσάρισμα του Insignia το 2008, η Opel επιχειρεί έναν επαναπροσδιορισμό της θέσης της. Τα νέα κορυφαία μοντέλα της λανσάρουν μία νέα φιλοσοφία μάρκας: το συνδυασμό της γλυπτικής τέχνης με τη Γερμανική ακρίβεια. Αυτή η ιδέα συνεχίζεται με τα πρόσφατα Zafira Tourer και Astra GTC.
Η Opel και η Βρετανική Vauxhall πουλάνε τώρα αυτοκίνητα σε περισσότερες από 40 χώρες. Η εταιρία έχει έμψυχο δυναμικό περίπου 40.500 ατόμων σε εργοστάσια και κέντρα μηχανολογίας σε έξι Ευρωπαϊκά κράτη. Μόνο το 2010, η Opel/Vauxhall πούλησε πάνω από 1,1 εκατομμύρια επιβατικά και ελαφρά επαγγελματικά οχήματα επιτυγχάνοντας ένα μερίδιο αγοράς 6,2% στην Ευρώπη. Με το λανσάρισμα του ηλεκτρικού Ampera, η παραδοσιακή μάρκα εγκαινιάζει μία νέα κατηγορία στη νέα Ευρωπαϊκή βιομηχανία αυτοκινήτου και υπογραμμίζει το ρόλο της ως πρωτοπόρος στις προηγμένες λύσεις μετακίνησης.
